最先引入外族参战的是幽州刺史王浚。
公元04年，正是八王之乱的混乱时期。司马越在洛阳被司马颖杀得大败，求救于其弟司马腾。司马腾又命其下的幽州刺史王浚引进几万慕容鲜卑的大军来对付实力强大的成都王司马颖。
这些外族大军一路杀向邺城，所到之处无不使敌闻风丧胆。
已把晋惠帝劫持到邺城的成都王颖，自知不敌，又不愿投降，恰逢匈奴质子刘渊请命，自愿回去组织匈奴五部前来拒敌。司马颖当即允命，尽管有人竭力劝阻，可依然没能服这位成都王，由此等于放虎归山。
还是没能守住邺城的司马颖带着晋惠帝逃回到洛阳。而得胜的鲜卑大军却在邺城纵兵劫掠，抢劫杀人强x随便干，并且专抢年轻美貌的妇女，准备带回塞北。
没想到美女抢到手后，看不过眼的王浚突然下令：“不许带妇女回家，违令者斩！”。鲜卑大军也许还执念于当年汉军的威严，对王浚的命令不敢不从。于是这些鲜卑军队就把舍不得放掉的八千多名被掠的美女全部淹死在易水。
同年（也就是公元04年），匈奴人刘渊在左国城称王，对外宣称其为大汉外甥（西汉早期为边疆安宁，使人民能修生养息，曾出嫁公主与匈奴和亲），自己是大汉的子民，所以称汉王，后于0年称帝，史称汉。
也是同一年（04年），氐族流民起义军首领李雄统一川蜀，在成都称王，于公元06年称帝，建国号成汉。
到这时，历史上被称为五胡十六国的演义正式开始，而一场滔天浩劫，已经在中原大地上（这里指黄河中下游流域为中原）拉开帷幕。
此时司马家族的皇亲国戚们，不顾这些称王少数民族的开疆扩土，任然埋头内讧。晋武帝司马炎的二十五个儿子们，到这时只剩下了三个。
公元0年，司马越毒死晋惠帝司马衷，立司马炽为帝，史称晋怀帝，改国号永嘉。可实际上，是东海王司马越自己把持了朝政，大权独揽，从而结束了八王之乱。
在这场骨肉相残的八王之乱中，司马越似乎笑到了最后，可晋怀帝不是晋惠帝，他可不是弱智，他想摆脱套在他权杖上的枷锁，于是晋怀帝与东海王司马越之间便产生了不可调和对立的矛盾。
此时刘渊及手下，几乎占领了山西全境，山东一部，河北一部，河南一部的领土，并且还在不断向外扩张版图。
一些有志恢复大晋疆域的将军，与这些打着汉室旗号的胡人拼死抗战，只可惜他们即得不到友军的支援，朝廷也没有能力给他们必要的给养，这些眼光长远的将军们，终究不能战胜势力越来越强大的胡人。
公元11年，刘渊死后的继承者，汉赵皇帝刘聪，命手下大将刘耀，羯族将领石勒，起义流民降将王弥，攻打西晋都城洛阳。
由于晋军多次吃败仗，还在阻挡汉军进军时就已损失了三万多人，致使手握重兵的司马越，早已被一路杀来的匈奴大军吓破胆，害怕都城被攻破，居然带领四万精锐晋军，以及和他亲近的大臣皇族，不顾少帝的苦苦哀求，抛下少帝司马炽，出城想逃往东海封地。为抚慰留守都城的晋怀少帝，他口称出城迎敌，又留下爱妾裴妃、世子司马毗，部将何伦，以稳人心。
这一队人马出城，洛阳城内及附近的人们早听胡人的凶残，很多平民害怕遭到胡人的屠杀，也跟随着队伍出逃，使得这股队伍人数达十万之众，绵延长达数里。
但司马越似乎好运走到了尽头。逃跑途中，晋军部队在河南项城一带遭到石勒阻截，一连数天不能突围。
而此时司马越又得知少帝密令抚军将军苟晞前来讨伐自己，结果心力交瘁，气急而亡。
那个著名的只会清谈而不理国事的太尉王衍，想带领大军绕过汉赵军队逃跑，被石勒帅军追至苦县宁平城(今河南郸城)，王衍大军大败而溃。
石勒以骑兵围住这股大军，命以弓箭齐射。可怜这上十万的王公贵族、士兵和庶民相践如山，血流成河，尽被歼灭，只有王衍及少数王公被俘。
王衍曾被认为属于西晋最有才华的那类学士，西晋学子中清谈之风成为时尚，他是这股风气的标杆之一。
然而就是这位被标榜为饱学之士的太尉，为了保全自己的性命，居然极力规劝石勒拥兵称帝，让本来早已听闻他大名而打算收为己用的羯族将领石勒对这毫无骨气的所谓饱学之士失望之极，命人在半夜推倒墙壁把他压死，和他一起被压死的，还有被俘的那几个王公贵族。
石勒这边打了胜仗，会同刘耀，王弥三路大军一起杀向洛阳。少帝在逃跑途中被刘耀所俘，洛阳城破。
王弥及被刘聪所派前来驰援的呼延晏大军在晋国都城纵军大肆抢劫财富，屠杀居民，抢劫美女。
后到的刘耀进城后看到除了满城的尸体，已经没什么能抢。恼怒的刘耀挖了晋室陵寝，抢去惠帝的皇后羊氏做老婆后，更是一把火烧了洛阳城。
那位被司马越留下的裴妃，也被匈奴兵抢去被卖身为奴。
石勒又趁胜带兵攻掠
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