公元167年12月28日，36岁的汉桓帝刘志在德阳前殿驾崩。刘志没有后嗣，他的第三位皇后窦妙，即刻被尊为窦太后，临朝听政。
窦妙太后没有时间悲戚，情况陡变，她要思考如何处理。
她的第一个任务，就是确定皇室继承人。
于是和父亲窦武商量，决定迎立12岁解渎亭侯刘宏为天子。
12岁的刘宏哪里有治理国家的能力？朝中一切自然由窦妙太后主持。
这也许正是最终选定刘宏的原因吧。
迅即，窦妙太后把窦武升任为大将军，掌控了军权；再由父亲定夺，任陈蕃为太傅，共理朝政。
这样，局面稍稍稳定下来，历史，或者说风雨飘摇之中的东汉，似乎出现了一点生机。
可是，窦后有些按捺不住内心的躁动了。
被先帝宠幸的妃嫔，她要一一清除。女人的妒忌心，真的令人揣摩不透；既掌权，何必妒？这时的窦妙太后，哪里想得这些。
很快，一大批的美丽的妃子，譬如田圣等被处死！
然后，窦后又把目光投向了侍奉这些美丽妃子的宦官。
可是，这些宦官，哪个不是察言观色，历经内宫风雨？
在他们联合阵线面前，窦后没有下定决心，斩草除根，而只是处死了管霸、苏康二人。
于是，就为接下来发生的宦官夺权埋下了种子。
建宁元年，公元168年9月7日，以曹节为首的十八名宦官，歃血为盟，先发制人，在窦武防范不足的情况之下，拘捕陈蕃，窦武窦绍被逼自杀。
曹节等大获全胜。
糊里糊涂的刘宏以为自己躲过了大难，对曹节等宦官感激不尽。很快，他大肆封赏亲信宦官：
中常侍、长安乡侯曹节，迁为长乐卫尉，封育阳侯；
长乐食监王甫迁为中常侍，兼任黄门令；
然后一口气封了十二位中常侍，远远超过历任先帝的规格。
更为出格的是，刘宏把军政大权完全交由中常侍处理，对于他们异常依赖，朝堂之上，刘宏感激地说：“张常侍乃我公，赵常侍乃我母。”
众大臣悲愤、凄凉、无奈、啼笑皆非、叹息不已，弄得曹节等自己也感觉不好意思起来······
各位常侍随即重用姻亲，哪里还有一点位子给那些真心报效社稷的士子？
于是，当代大儒蔡邕，忍不住一点心中之愤怒，不过替读书士子说了几句公正的话，就被贬谪到远远的边塞去了。
其女蔡琰，一生的命途多舛，由此开始。
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