經過考察才能知道它所體現的字義，上下二字即屬此例。
第二叫象形，象形的含義是：用畫畫的辦法畫出那個物體，筆畫的波勢曲折同自然物的態勢相一致，日月二字即屬此例。
第三叫形聲，形聲的含義是，按照事物的性質和叫法，挑選可相比譬的聲符和義符組成字，江河二字即屬此例。
第四叫會意，會意的含義是：比聯起事理有關的字素，構成字；摻合字素的意義，可以得知新字的字義或旨趨，武信二字即屬此例。
第五叫轉注，轉注的含義是：立一字為頭、為根，創制類屬字，類屬字對根字的形音義有所承襲，與根字意義相通，考老二字即屬此例。
第六叫假借，假借的含義是：沒有為某事某物造字，而按照某事某物的叫法，找一個同音字代表它，令長二字即屬此例。
到了周宣王的太史籀整理出大篆十五篇，籀同古有了差異。
（不過古尚在通行，）一直到（春秋末年）孔子寫「六經」，左丘明著《左傳》都還在使用古；古的形體、意義仍為學者們所通曉。
再往後（到了戰國），諸侯們依靠暴力施政，不服從周天子；他們憎惡禮樂妨害自己，都拋棄典籍（各行其是）。中國分為七雄並峙，田畝的丈量方法相異，車子的規格尺碼不同，法令制度各有一套，衣服帽子各有規定，說起話來方音分歧，寫起字來相互乖異。
秦始皇初滅六國，丞相李斯就奏請統一制度，廢除那些不與秦國字相合的字。
（李斯等人負賈規範字，）李斯寫了《倉頡篇》，中車府令趙高寫了《爰歷篇》，太史令胡毋敬寫了《博學篇》，（它們）都取用史籀大篆的字體，有些字還很作了一些簡化和改動，這種字體就是人們所說的「篆」。
這個時候，秦始皇焚燒《經書》，除滅古籍，征發吏卒，大興戍衛、徭役，官府衙獄事務繁多，於是產生了隸書，以使書寫趨向簡易，古字體便從此止絕了。
從這個時候起，秦代的書法有八種體勢，第一叫大篆，第二叫篆，第三叫刻符，第四叫蟲書，第五叫摹即，第六叫署書，第七叫殳書，第八叫隸書。
漢朝建國以後有草書。
漢朝的法令規定，學童十七歲以後開始應考，能夠背誦、讀寫九千個漢字的人，才能做書史吏；進一步是用書法「八體」考試他們。
通過郡試之後，上移給中央太史令再行考試，成績最優的人，被用為樞秘處的秘書。
官吏的公、奏章，字寫得不正確，「尚書史」就檢舉、彈劾他們。
如今條令雖在，卻停止了考核，字之工不講習，士人不通漢字之學很久了。
漢宣帝時，徵召到一位能夠讀識古字《倉頡篇》的人，宣帝派張敞跟著那人學習。
（在這以後）涼州的地方官杜業，沛地人爰禮，講學大夫秦近，也能讀識古字。
漢平帝時，徵召爰禮等一百多人，要他們在未央官講說字，尊奉爰禮做「學元士」，黃門侍郎楊雄採集大家的解說著了《訓纂篇》。
《訓纂篇》總括了《倉頡篇》以來的十四部字書，計五千三百四十字，典籍所用的字，大都收入該書了。
到了王莽執政攝行王事的時候，他要大司空甄豐等人檢校書籍，以標榜自己盡力於制禮作樂之事。
這期間對古字很有一些改動。
那時有六種字體，第一叫古，這種字出自孔子住宅牆壁中收藏的一批古籍；第二叫奇字，它也是古，不過字體又同古有別：第三叫篆書，也就是篆：第四叫左書，即秦朝的隸書，是秦始皇使下杜人程邈創制的；第五叫繆篆，是用在璽符印鑑上的字；第六叫鳥蟲書，是寫在旗幡等物上的。
魯恭王拆毀孔子住宅，（無意中）得到了《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》等古典籍。
（古典籍）還有北平侯張倉所獻的《左傳》。
一些郡縣、諸侯國也往往從地下發掘出前代的寶鼎和器物。
它們的銘就是前代的古。
（這些古字資料）彼此多相似，雖說不能再現遠古字的全貌，但是先秦古字的情況卻能知道大概了。
世人無知，極力否定、詆毀古，認為古是好奇的人故意改變現行字的寫法，假托出自孔子住宅牆壁，偽造出來的不能知曉的字；（認為古）是詭變正字，攪亂常規；（認為擁護古的人）是想借它炫耀於世。
很有一些儒生（喜歡憑著臆斷）爭著搶著解說字和《經》義。
他們把秦朝才有的隸書當做倉頡時代的字，說什麼「字是父子相傳的，那裡會改變昵」？
他們竟然瞎說：「馬字頭作一人字是長。」「人握十是斗。」「虫字是屈寫中字的一豎。」
掌刑官解說法令，竟至於憑著拆析字形來臆斷刑律，比如「苛人受錢」（原義是禁止恐嚇人犯，索取賄賂，「苛」是「訶」的假借字，可是）有人說，「苛」字（上為「止」，下為「句」），意思是「止句」。
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