第八十八：周启据守阳城，崇贞痛杀贤士
自萧子雄入惠州称王，下令讨伐阳城，千兵引彭昌出，阳城战事不休。时，惠州窃阳城一角，挥师则入。阳城惊愕，诸兵请周公计。周启举城曰：“人心所向，阳城不失。诸师引命，必据阳城。”言罢，操刀前引战。其众顾之，争奔而出，力据敌兵。未几，惠州兵溃，撤走阳城。
永新四年四月，几载坚守，阳城日渐虚；则将军廖华心力交瘁，终无力回天，重疾箦上。诸将临室，俱而泣啼。华怅视诸兵，慨曰：“一将之能，千军之力；阳城不失，唯以周公。尔大小将领当谨记，周公在则城在，周公去则城去。”百将无异，伏前听命。且中有荆州太守杨靖次子杨起，略智略能，晓阳城之岁月，恐不能久，异曰：“决战千兵，非一将矣；阳城时之日窘，终不可守。”千将俱愕，当顾杨起。廖华闻之，难控其触，痛啸呼，遽鲜血夺口而出，亡与此间。诸将伏焉，只余啜泣。
翌日，杨起上言周公曰：“敌师赫赫，誓克阳城；将军瘁亡，千军力竭；末将以为，阳城之失迟早，周公宜作亡城之须。”周公闻言盛怒，斥曰：“兵云：‘无自亡之将，有则城亡’；将军乱我军心，该当何罪？”起应曰：“末将有罪，以后而议。且兵者，乃上辅下承。今上无军饷，下无营念；阳城无以据也。”周公断然曰：“一将有智，千军有胜；惜无能将，识尺过寸之长，不识寸过尺之短，是千军之始，不可庸将。将军不透，言阳城必败，恰是如此。”起亦不色，叱曰：“周公，末将断言阳城无三月。”周公听得，怒黜之出。
荆州朱胜疾亡，守备杨靖功大守位。其好友豪杰，中有一者汪仲良，今邀之对弈。时，卒禀曰：“公子外候。”靖顿惑，唤入曰：“儿不与阳城，归来作甚？”杨起答曰：“阳城日衰不长久，儿不谏周公，故潜归荆州，向父亲禀告，若阳城破，太武必憎荆州，将引兵来犯，荆州何以？降则为奴，据则血染；故之，儿以为说左右诸兵，拜表江都求盟，是为上计。”靖然其说，密江都曰：“惠州兵恶，将克阳城；若时，必图荆州、江都，吾以为盟是计，将军可有意乎？”回曰：“孰得天下，吾等均是人臣；故今之计，修身慎行。”
永新四年五月，杨起遣返荆州兵。其将程忠奉令，差兵拾囊。事入主帐，周公大惑，以程忠唤缘由。忠曰：“千兵一耳，唯一军命；卑职是奉将军令。”周公闻得，当传将军前，责曰：“今贼兵即即，阳城正是用人时，将军何故遣返荆州师？”起曰：“阳城不久兮，末将不谏周公性孤；不得矣而去之。”周公即而叱曰：“兵云：‘亡兵之始，自乱之源；自亡之心’。焉说阳城不久兮？”起对曰：“兵亦云：‘人无远虑，必无胜数’，公只透如今敌兵不能前，而十日半载，阳城何如？公思之否？”公曰：“将军之气，临危不亡。方可立不败之地。”起曰：“人生得失，因择而有，择非白劳也；是一生之有在于择，择不是纵智纵勤奈何？周公择守阳城孤邑，纵公智能，亦将亡与贼。”公麃然，斥曰：“吾断言，亡荆州之兵，阳城亦不亡。”起亡以言，遂归兵荆州。
崇贞自上位起，近奸远忠，听信谗言，无视忠良。卢州人张新，以谄功太傅，奏曰：“阳城之战，久不见色，令人忧心；臣以为皇上应核之，因阳城有变，无利大文。”崇贞然其言，以张新出使阳城。
越七日，张新与阳城。时逢战事起，周启未亲迓。张新大怒，喝曰：“天子重臣，周公亦不见。”溘后一人厉言曰：“周公乃一方之主，何者言非？”新回视此人，相不足论也；慢曰：“来者何人？不识钦差张大人乎？”此人即惊，伏曰：“愚乃周公帐下，左旗文书王颜定顾王颜，眉间一眨，谓曰：“本钦差有话，须如实禀告；说周公乃一方之主，何由矣？”颜色异，伏前不敢言。新麃曰：“速言，非则论罪。”颜顿泣啼，曰：“回禀大人，周公目无天子。”新惑然，曰：“何也？”颜色狼狈，自怀奉上一表；曰：“大人明察，此乃周公叛国之证。”新夺而顾之，表上清清可见，是萧贼之笔阳城之印；忻曰：“果然。不枉王前疑有变。”言毕，差良驹七匹，以三个日夜兼程与未忧宫，上言王曰：“王上明见，周启藏叛国之心。”就呈证物。崇贞视罢，大怒曰：“周启叛朕，拟旨斩决。”新曰：“贼即叛，此不降之；臣谏以要事相商，召入杀之。”崇贞应其说，以齐胜速与阳城。
齐胜不二日，如阳城宣旨曰：“奉皇上秘诏，阳城将周启，速与未忧宫面圣，有要事相商。”周公曰：“千事之重，一国兴亡，何事及阳城之池？”胜不色，斥曰：“大人欲抗旨乎？”周公曰：“兵云：‘千兵一将，将去兵亡’；故将在外，君令不受。请大人回告皇上，恕臣不从命。”胜无以说，怅去阳城；归谓王曰：“禀皇上，周启目中无天子，所谕不奉。”崇贞大愤，就问张新计。新曰：“亡人不易，唯以谋亡；若云王驾危，何如？”崇贞然其说，召曰：“驾危，周启速与未忧宫面圣。”
无二日，旨与阳城。周公顾罢，惶恐不安，以众曰：“王令速入不能不入，阳城之池，诸当慎也，勿轻信人言，还以据守。”诸兵从其言。
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